STUDIU: Câmpul magnetic al Terrei, mult mai vechi decât se anticipase

Câmpul magnetic terestru este un apărător al vieţii, protejând-o de acţiunea nocivă a vânturilor solare şi a fluxurilor de particule electrice provenind de la Soare, care, altfel, ar distruge şi ar elimina atmosfera şi apa de pe planeta noastră.

"Fără el, Terra ar fi o planetă stearpă", a declarat John Tarduno, geofizician la Universitatea Rochester, coautor al studiului, care a fost publicat în revista Science.

Comunitatea ştiinţifică dezbate de multă vreme, încercând să identifice momentul în care s-a format acest "scut" cu rol vital, generat de nucleul din metal lichid al Terrei.

Savanţii americani au anunţat, joi, că au găsit dovezi într-o serie de mici cristale descoperite în vestul Australiei, pe baza cărora au stabilit că acest câmp magnetic s-a format în urmă cu 4,2 miliarde de ani, mult mai devreme decât se anticipase anterior.

Studiile precedente estimaseră vârsta câmpului magnetic terestru la aproximativ 3,5 miliarde de ani, considerând că acesta a apărut la 1 miliard de ani după formarea Terrei. Noul studiu demonstrează însă faptul că Terra a fost protejată de câmpul ei magnetic la foarte scurt timp după ce s-a format ca planetă.

"Vânturile solare erau mult mai intense în urmă cu 4 miliarde de ani", a spus profesorul Tarduno. "Capacitatea de eroziune a acestuia era probabil de 10 ori mai puternică decât în zilele noastre. Fără acest scut magnetic, exista o probabilitate uriaşă ca Terra să rămână fără atmosferă şi fără apă", a mai spus acesta.

Studiul s-a concentrat pe un mineral numit magnetit, conţinut în străvechi cristale de zirconiu din regiunea Jack Hills din Australia. Magnetitul păstrează în interiorul său un fel de înregistrări ale intensităţii câmpului magnetic din momentul în care mineralul respectiv a fost prins în zirconiu.

Cercetătorii au examinat magnetitul din cristale de zirconiu măsurând între o zecime şi două zecimi de milimetru şi care datau dintr-o perioadă cuprinsă între 3,2 miliarde de ani şi 4,2 miliarde de ani. Ei au ajuns astfel la concluzia că Terra a avut în jurul ei în toată acea perioadă un câmp magnetic.

Fără un câmp magnetic, ar fi fost extrem de dificil ca viaţa să apară pe Pământ.

Doar două planete din Sistemul Solar, Terra şi Mercur, deţin un câmp magnetic. Planeta Marte a avut şi ea un câmp magnetic în trecut, însă acesta a dispărut în urmă cu 4 miliarde de ani.

"Marte a avut în trecut oceane şi o atmosferă mult mai densă", a explicat profesorul Tarduno.

Dispariţia câmpului magnetic a expus planeta Marte la acţiunea intensă a vânturilor solare, care au dus la distrugerea atmosferei şi la dispariţia apei.