Venus Express şi-a încheiat misiunea. Sonda spaţială europeană a rămas fără carburant, după opt ani petrecuţi pe orbita planetei Venus

Fără carburant, inginerii de la ESA nu vor mai putea să controleze altitudinea sondei. Venus Express "se va prăbuşi în mod natural în atmosfera venusiană în următoarele săptămâni", a precizat ESA într-un comunicat.

Lansată în noiembrie 2005, Venus Express s-a plasat pe orbita planetei Venus pe 11 aprilie 2006, realizând cu succes un studiu detaliat despre relieful şi atmosfera acesteia. Orbita ei urma o buclă eliptică de 24 de ore, care o aducea de la o distanţă de 66.000 de kilometri deasupra polului sudic al planetei Venus până la o altitudine de circa 250 de kilometri deasupra polului nordic.

Misiunea iniţială a sondei a fost prelungită de mai multe ori şi, în primăvara acestui an, Venus Express s-a lansat într-o ultimă aventură, o operaţiune de "frânare atmosferică", ce a constat într-un "plonjon controlat" în atmosfera lui Venus.

În vara acestui an, sonda a "pendulat" între atmosfera venusiană şi în afara acesteia, la fiecare apropiere maximă a sa de planetă, ajungând până la o distanţă de 130-135 de kilometri de suprafaţa acesteia.

După ce a supravieţuit acestei experienţe periculoase, sonda Venus Express a urcat la sfârşitul lunii iulie pe o nouă orbită, la o altitudine de circa 460 de kilometri, pentru a-şi relua observaţiile. Acea orbită s-a degradat treptat sub efectul forţei de gravitaţie, iar ESA a decis să realizeze la sfârşitul lunii noiembrie o nouă serie de manevre pentru a ridica şi pentru a prelungi încă o dată această misiune.

Dar, începând din 28 noiembrie, contactele cu sonda au devenit limitate şi instabile.

În timpul misiunii sale, sonda europeană a realizat un studiu complet asupra ionosferei şi atmosferei planetei Venus, care a permis savanţilor să formuleze o serie de concluzii importante despre suprafaţa planetei, a explicat coordonatorul misiunii, Hakan Svedhem.

Adeseori numită, impropriu, "steaua ciobanului", Venus s-a format în aceeaşi epocă şi în aceeaşi regiune din spaţiu ca Terra, probabil pe baza unor materiale similare. Ea are o mărime asemănătoare cu Terra: 95% din diametrul terestru şi 80% din masa planetei noastre.

Totuşi, în timp ce Terra adăposteşte viaţa, Venus este în prezent o planetă neospitalieră. Venus este o planetă extrem de uscată, iar în atmosfera ei, compusă majoritar din gaz carbonic, se produce un intens efect de seră, care ridică temperatura la suprafaţa ei la valori care depăşesc 450 de grade Celsius.