The New York Times: Poliţiştii utilizează sistemul Sensorvault, privind locaţia de la Google, pentru investigarea infracţiunilor

Deşi noua tehnică de investigaţie poate identifica suspecţii care se aflau în locul în care a fost comisă o crimă sau infracţiune, există riscul ca autorităţile să aresteze oameni nevinovaţi, acest lucru confirmând impactul pe care colectarea de date îl poate avea asupra utilizatorilor.

În data de 14 martie 2018, puţin după miezul nopţii, un biciclist a fost urmărit şi ucis pe o stradă din oraşul american Arizona. O înregistrare a unui sistem de securitate a surprins momentul în care atacatorul l-a împuşcat pe biciclist în momentul în care acesta intra în casă, dar nu existau alte detalii pentru poliţişti. Nu exista niciun martor, în afară de Google.

Autorităţile au arestat în luna decembrie un suspect, Jorge Molina, lăudând o nouă tehnică pentru „rezolvarea” cazului. Poliţiştii i-au spus lui Molina că au identificat prin intermediul unei baze de date faptul că s-a aflat pe strada unde un bărbat fusese împuşcat mortal în luna martie. Datele au fost obţinute prin intermediul unui mandat de căutare, care a obligat Google să ofere informaţiile tuturor dispozitivelor identificate în apropierea locului crimei.

Detectivii au descoperit şi mai multe dovezi circumstanţiale, precum înregistrarea de pe camerele de supraveghere, care arătau că atacatorul a utilizat o maşină Honda Civic, acelaşi model deţinut de Jorge Molina. După o săptămână petrecută în închisoare, cazul împotriva lui Molina s-a destrămat. Luna trecută, însă, autorităţile au arestat un alt bărbat: fostul iubit al mamei lui Molina, care folosea uneori maşina Honda Civic.

Cazul din Arizona demonstrează pericolul reprezentat de această nouă tehnică de investigaţie, utilizarea bazei de date Sensorvault, a cărei popularitate a crescut semnificativ în ultimele şase luni, conform unor surse Google. Sensorvault poate ajuta la rezolvarea crimelor, dar poate să ducă şi la investigarea unor persoane nevinovate.

Autorităţile au descris noua metodă ca fiind interesantă şi utilă, dar au avertizat că este doar una dintre metodele folosite pentru identificarea suspecţilor.

„Nu pune pe masă răspunsurile, nu ne spune că cineva este vinovat. Nu vom condamna pe nimeni doar pentru că Google ne-a spus unde se afla”, a declarat procurorul Gary Ernsdorff, care a lucrat la mai multe cazuri în care a fost folosită baza de date Sensorvault.

Această practică a fost utilizată prima dată de agenţii federali americani în anul 2016, dar nu a fost confirmată în mod public decât în anul 2018, în Carolina de Nord, conform angajaţilor Google. Între timp, metoda s-a răspândit în mai multe departamente de poliţie din Statele Unite, inclusiv în California, Florida, Minnesota şi Washinngton. Anul acesta, compania Google a primit până la 180 de cereri de accesare a acestei baze de date pe săptămână.

Baza de date Sensorvault este conectată la un serviciu Google numit Location History (Istoricul Locaţiilor), lansat în anul 2009 şi disponibil pe dispozitivele Apple şi Android. Opţinea Location History nu este activată automat. Google cere activarea acesteia în anumite cazuri, cum ar fi alerte de trafic în Google Hărţi sau încărcarea de imagini în Google Foto. Dacă utilizatorul a oprit funcţia Location History, Google va colecta datele privind locaţia în momentele în care este pornită funcţia de Localizare. De asemenea, Google poate colecta datele privind locaţia şi când anumite aplicaţii nu sunt active, dacă utilizatorul nu a dezactivat manual această opţiune.

Compania Google a transmis că foloseşte aceste date pentru a eficientiza anunţurile publicitare şi pentru a vedea impactul pe care acestea îl au, verificând, de exemplu, dacă utilizatorii merg într-un magazin promovat. Google mai foloseşte informaţiile agregate pentru a da estimări din trafic sau pentru a identifica orele de vârf ale unor magazine. În schimb, compania garantează că nu vinde sau împarte informaţiile privind locaţia utilizatorilor cu alte companii.

Noile mandate, numite „geofence”, specifică o zonă şi o perioadă de timp, pentru care Google adună informaţiile din Sensorvault privind dispozitivele care se încadrează în indicii de spaţiu şi timp. Iniţial, informaţiile sunt transmise cu numere de identificare anonime, pe care detectivii le investighează pentru a identifica tipare de mişcare ce ar putea fi relevante pentru caz. În momentul în care aceştia aleg dispozitivele care ar putea aparţine autorilor infracţiunii, Google oferă numele utilizatorilor şi alte date de identificare.

Investigatorii intervievaţi de publicaţia NYT au declarat că nu au trimis mandate geofence altor companii în afară de Google. Compania Apple a transmis că nu are abilitatea de a performa astfel de căutări.

Google „încearcă să protejeze în mod viguros intimitatea utilizatorilor, în acelaşi timp susţinând activitatea importantă a forţelor de ordine”, a declarat Richard Salgado, directorul departamentului pentru Securitatea Informaţiilor din cadrul Google, menţionând că informaţiile de identificare au fost date doar în cazul în care legea a impus acest lucru.

În cazul din Arizona, Jorge Molina s-a declarat şocat de faptul că arestarea sa a fost bazată în mare parte pe date tehnologice. Deşi ştia că este nevinovat, îi era teamă că exonerarea ar putea dura până la câteva luni.

Autorităţile americane au folosit mandate de acest gen pentru a investiga jafuri, abuzuri sexuale, incendieri şi crime. Anul trecut, agenţii federali au făcut apel la această metodă pentru a investiga o serie de explozii din oraşul Austin. Autorul infracţiunii respective a depozitat pachete cu bombe în trei case, provocând moartea a două persoane.

Conform mai multor angajaţi Google intervievaţi de NYT, baza de date Sensorvault nu a fost creată pentru nevoile forţelor de ordine, menţionând că există posibilitatea ca aceasta să nu fie mereu exactă. De asemenea, informaţiile cerute companiei Google nu pot fi obţinute într-un timp scurt, din cauza cererii crescute.

În pofida acestor lucruri, detectivii văd un beneficiu major în această metodă. Aceştia au lăudat acurateţea sistemului şi faptul că locaţia este înregistrată chiar şi în momentele în care o persoană vorbeşte la telefon sau foloseşte anumite aplicaţii.