Cel mai mare telescop optic din Europa se află în Spania. Povestea lui și ce descoperiri face

Gran Telescopio Canarias are o oglindă principală cu diametrul de 10,4 metri, cea mai mare instalată pe un telescop optic din Europa. Puterea sa îi permite să observe galaxii aflate la miliarde de ani-lumină, să analizeze atmosfera unor exoplanete și să studieze obiecte cosmice atât de îndepărtate încât lumina lor a pornit spre Pământ cu miliarde de ani în urmă.

De ce a fost ales tocmai acest colț al Spaniei

Telescopul se află la Observatorul Roque de los Muchachos, pe insula La Palma din arhipelagul Canarelor, un loc care nu a fost ales întâmplător.

Spania oferă o întreagă localitate cu 0 euro: 12 case și 15.000 de metri pătrați pentru cine vrea să spună „da”

Ce este siesta și de ce nu mai există în formă pură în orașele mari

Altitudinea mare, aerul foarte uscat și stabil, numărul ridicat de nopți senine și lipsa poluării luminoase creează condiții excelente pentru observațiile astronomice. Deasupra observatorului se formează frecvent o „mare de nori”, care rămâne sub nivelul telescopului și izolează atmosfera de turbulențele de la altitudini mai joase.

Din acest motiv, La Palma este considerată unul dintre cele mai bune locuri din lume pentru astronomia optică.

O oglindă uriașă alcătuită din 36 de piese

La prima vedere, telescopul pare să aibă o singură oglindă gigantică. În realitate, suprafața reflectorizantă este formată din 36 de segmente hexagonale, fiecare fabricat și ajustat cu o precizie de ordinul micronilor.

Un sistem controlat de computer corectează permanent poziția fiecărui segment pentru ca toate să funcționeze ca o singură oglindă perfectă. Fără aceste ajustări, imaginile obținute ar fi deformate de variațiile de temperatură și de mișcările aproape imperceptibile ale structurii.

Construcția telescopului a început la începutul anilor 2000, iar inaugurarea oficială a avut loc în 2009, după o investiție de aproximativ 130 de milioane de euro.

Ce poate vedea un telescop atât de puternic

Gran Telescopio Canarias este folosit de echipe de cercetători din numeroase țări pentru proiecte foarte diferite.

Cu ajutorul lui au fost studiate unele dintre cele mai îndepărtate galaxii cunoscute, găuri negre supermasive, explozii de raze gamma și stele aflate în primele etape ale formării lor. Telescopul contribuie și la analiza atmosferelor unor exoplanete, căutând urme ale moleculelor care le compun.

Instrumentele sale pot separa lumina în spectre foarte detaliate, ceea ce le permite astronomilor să afle compoziția chimică, temperatura și viteza unor obiecte aflate la distanțe uriașe de Pământ.

Insulele Canare, unul dintre centrele astronomiei mondiale

Gran Telescopio Canarias nu este singurul instrument instalat pe La Palma. Observatorul Roque de los Muchachos găzduiește zeci de telescoape aparținând unor instituții din Europa și America de Nord, transformând insula într-unul dintre cele mai importante centre de cercetare astronomică din lume.

Pentru a proteja calitatea observațiilor, autoritățile spaniole au adoptat încă din 1988 o lege specială care limitează poluarea luminoasă, radioelectrică și atmosferică din jurul observatoarelor astronomice din Insulele Canare.

Cerul întunecat al insulei La Palma este considerat astăzi o resursă științifică, la fel de valoroasă precum un laborator sau un centru de cercetare.