Orbital Sciences a lansat cu succes capsula Cygnus, în prima ei misiune de aprovizionare a ISS - FOTO

Racheta Antares cu două module, care transporta capsula Cygnus, a decolat aşa cum era prevăzut la ora 18.07 GMT, de la Centrul spaţial Wallops de pe o insulă aflată în apropiere de coastele statului american Virginia.

"A fost o lansare magnifică, la ora prevăzută şi în condiţii meteorologice favorabile", a spus comentatorul postului de televiziune al NASA care a transmis în direct acest eveniment.

Capsula Cygnus s-a separat de al doilea etaj al lansatorului la 10 minute după lansare, pentru a ajunge pe orbita terestră şi pentru a-şi începe zborul către ISS, cu care se va conecta duminică.

Iniţial prevăzută pentru luna decembrie, lansarea capsulei Cygnus fusese amânată de mai multe ori - ultima dată, din cauza înlocuirii în regim de urgenţă, la sfârşitul lunii decembrie, a unei pompe de amoniac care se defectase într-unul dintre cele două circuite de răcire ale staţiei. Reparaţia a fost efectuată de doi astronauţi în timpul a două ieşiri pe orbită înainte de Crăciun.

Din cauza acelor reparaţii, lansarea capsulei Cygnus a fost amânată pentru miercuri, apoi din nou amânată cu o zi, din cauza erupţiilor solare care au crescut nivelul de radiaţie din spaţiu. Acestea ar fi putut avaria sistemele electronice ale lansatorului, au explicat reprezentanţii companiei Orbital Sciences.

Acesta este cel de-al cincilea zbor al unui vehicul spaţial privat către ISS. Orbital Sciences este una dintre cele două companii americane, alături de SpaceX, care au fost selecţionate de agenţia spaţială americană pentru a efectua zboruri de aprovizionare a avanpostului orbital.

Orbital Sciences efectuase deja un zbor cu titlu demonstrativ spre ISS în septembrie 2013.

"Acest zbor va fi primul dintre cele trei prevăzute în acest an spre ISS pentru capsula Cygnus (...) pe parcursul cărora vom livra un total de 5,5 tone de provizii", a precizat, marţi, directorul general al companiei Orbital Sciences, Frank Culberston.

Pentru această misiune, capsula Cygnus transportă 1.461 kilograme de echipamente ştiinţifice pentru diverse experimente, inclusiv furnici pentru observarea comportamentului lor în microgravitaţie, dar şi alte câteva materiale pentru studierea rezistenţei microbiene la antibiotice.

La sosirea ei pe ISS, duminică dimineaţă, Cygnus va fi prinsă de un braţ telescopic al ISS, manevrat de doi dintre cei şase astronauţi care compun echipajul, pentru a efectua conectarea cu staţia.

Ocupanţii ISS, trei ruşi, doi americani şi un japonez, vor începe apoi să descarce materialele şi proviziile din capsulă. Ei vor umple apoi capsula Cygnus cu deşeuri acumulate la bordul ISS.

Spre deosebire de capsula Dragon a companiei SpaceX, Cygnus nu poate să revină pe Terra şi va fi distrusă după misiune, arzând în întregime la reintrarea în atmosfera terestră.

NASA mizează pe parteneriate cu sectorul privat pentru a reduce costurile de acces la orbita joasă.

În virtutea unui contract de 1,9 miliarde de dolari cu Orbital Sciences, această firmă trebuie să livreze 20 de tone de materiale şi provizii la bordul ISS pe parcursul a opt zboruri prevăzute a avea loc până la începutul anului 2016.

La rândul ei, compania SpaceX a efectuat deja trei misiuni către ISS prin capsula ei spaţială Dragon, dintre care două au constat în livrarea de provizii, în cadrul unui contract de 1,6 miliarde de dolari încheiat cu NASA. SpaceX trebuie să efectueze alte 10 zboruri spre ISS până în 2015.

SpaceX îşi lansează capsula Dragon cu ajutorul rachetei Falcon 9 de la baza spaţială Cape Canaveral din Florida.

Compania SpaceX îşi lansează capsula Dragon, folosind lansatorul Falcon 9, de la baza spaţială Cape Canaveral din Florida.

Companiile SpaceX, Boeing şi Sierra Nevada au fost selecţionate de NASA pentru a dezvolta fiecare un vehicul spaţial privat cu scopul de a transporta astronauţi la bordul ISS.

În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.

Aceste companii activează pe o piaţă a transportului spre ISS care va creşte tot mai mult în perioada următoare, odată cu decizia anunţată miercuri de NASA de a prelungi cu încă patru ani, până în 2014, durata de funcţionare a Staţiei Spaţiale Internaţionale.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.