Metanul detectat pe Marte ar putea să indice prezenţa vieţii în subsol

"Pe Terra, organismele vii produc peste 90% din metanul prezent în atmosferă, iar restul de 10% rezultă din activitatea geochimică. Pe Marte, metanul ar putea fi semnul uneia dintre aceste două activităţi", au explicat cercetătorii.

"Volumele emisiilor de metan observate pe planeta roşie sunt comparabile cu cele ale siturilor active de pe Terra", a declarat planetologul Michael Mumma, directorul secţiei de astrobiologie a Goddard Space Flight Center din cadrul NASA, principalul autor al acestui studiu.

Originea acestor emisii de metan rămâne, deocamdată, un mister pentru oamenii de ştiinţă. "Vârsta metanului pe care l-am detectat rămâne este încă necunoscută, iar originea lui ar putea fi veche sau recentă", au spus aceştia.

Atât ipoteza originii geochimice, cât şi a celei biologice au fost explorate de cercetători, dar niciuna nu a obţinut consensul acestora. "Metanul ne spune că planeta roşie este încă vie, cel puţin din punct de vedere geologic", a declarat Mumma.

Dacă microorganismele de pe Marte reprezintă sursa emisiilor de metan, ele se află, probabil, în profunzime, unde temperatura este suficient de mare pentru ca apa să existe în stare lichidă, au explicat experţii americani.

Apa este necesară tuturor formelor de viaţă cunoscute de oameni. Indispensabile sunt şi sursele de energie şi prezenţa carbonului.

Pe Terra se găsesc microorganisme care trăiesc la o adâncime de 1,9 - 3 kilometri, în bazinul Witwatersrand din Africa de Sud, unde radioactivitatea naturală sparge moleculele de apă, eliberând oxigenul şi hidrogenul. Aceste microorganisme folosesc hidrogenul ca sursă de energie.

Gaze precum metanul, care se acumulează în subsolul marţian, ar putea să scape în atmosferă prin fisurile care se formează în scoarţa marţiană în timpul anotimpurilor calde.

Cercetătorii, care au început această misiune în 2003, au detectat la un moment dat o emisie importantă de aproximativ 19.000 de tone de metan, volum comparabil cu enormele scurgeri de gaze observate în rezervaţia naturală de la Coal Oil Point din Oceanul Pacific, în zona oraşului Santa Barbara (California).

Oamenii de ştiinţă au folosit spectrometre cu raze infraroşii amplasate pe trei telescoape diferite pentru scanarea a 90% din suprafaţa lui Marte timp de trei ani marţieni, care corespund unui număr de şapte ani tereştri.

Noul studiu a fost publicat în revista Science.