Pluto îşi schimbă culoarea, iar emisfera nordică a devenit mai strălucitoare

Fotografiile realizate de Hubble indică faptul că Pluto, care şi-a "pierdut" statutul de planetă a sistemului nostru solar în 2006, din cauza dimensiunile ei reduse, este cu 20% mai roşie în prezent, comparativ cu acum câteva decenii.

În plus, emisfera nordică a planetei este mult mai strălucitoare. Aceste schimbări reprezintă probabil o consecinţă a topirii gheţii de la polul nord, expus razelor Soarelui, şi reformării gheţurilor la polul sud, mai întunecat, în timp ce Pluto se pregăteşte să îşi înceapă un nou ciclu de anotimpuri care va dura 248 de ani.

Analiza imaginilor a indicat că o schimbare drastică de culoare a avut loc între anii 2000 şi 2002.

Imaginile transmise de Hubble au confirmat că Pluto nu este doar un "bulgăre" de gheaţă şi de roci, ci un corp dinamic, care cunoaşte schimbări atmosferice importante.

Aceste variaţii sezoniere se explică atât prin orbita eliptică de 248 de ani în jurul Soarelui, cât şi prin variaţiile înclinaţiei în jurul propriei axe de rotaţie, care face ca anotimpurile să fie asimetrice. Din acest motiv, un anotimp poate dura, pe Pluto, chiar şi 120 de ani.

Observaţiile realizate cu ajutorul mai multor telescoape terestre, între anii 1988 şi 2002, indică faptul că "atmosfera" lui Pluto şi-a dublat volumul în această perioadă, din cauza unei încălziri a emisferei nordice, care a condus la topirea gheţii de azot ce o acoperă.

Noile imagini furnizate de Hubble le oferă astronomilor informaţii importante despre ciclul anotimpurilor de pe Pluto şi despre evoluţia atmosferei sale.

Iniţial considerată planeta cea mai îndepărtată de Soare, Pluto a fost clasată în categoria "planetelor pitice" de către Uniunea Internaţională a Astronomilor, în 2006, reducând astfel la opt numărul planetelor din sistemul nostru solar.