Acest nou plastic dispare atunci când nu mai ai nevoie de el

Noul plastic care se autodizolvă combină poliuretanul termoplastic (TPU) şi bacteria Bacillus subtilis, care a trebuit să fie proiectată pentru a supravieţui la temperaturile ridicate implicate în producţia de plastic.

Prin expunerea repetată a sporilor la niveluri din ce în ce mai ridicate de căldură, echipa de cercetători care a realizat acest nou tip de plastic a descoperit că bacteriile ar putea în cele din urmă să facă faţă temperaturilor de 135 de grade Celsius necesare pentru a amesteca sporii bacterieni şi TPU, potrivit Science Alert.

Eforturile anterioare de a găsi modalităţi de degradare rapidă a materialelor plastice au folosit adesea enzime bacteriene şi ciuperci din soluri, unde aceşti microbi sunt în mod natural abundenţi. Însă acest nou material are nevoie doar de sporii bacterieni din interiorul său, „treziţi” cu nutrienţi şi umiditate, pentru a începe să se descompună.

„Ceea ce este remarcabil este că materialul nostru se descompune chiar şi fără prezenţa unor microbi suplimentari", spune Jon Pokorski, cercetător în domeniul polimerilor la Universitatea din San Diego (UC San Diego).

„Sunt şanse ca majoritatea acestor materiale plastice să nu ajungă în instalaţii de compostare bogate în microbi. Aşadar, această capacitate de a se autodegrada într-un mediu fără microbi face ca tehnologia noastră să fie mai versatilă".

Cercetarea a implicat mai multe etape importante, începând cu alegerea B. subtilis. Este un tip de bacterie care a fost legat anterior de descompunerea plasticului şi care poate supravieţui în stare latentă fără rezervele obişnuite de hrană şi energie.

O altă etapă a constat în testarea ratei de descompunere a noului plastic: în condiţii ideale de compostare, care au trezit bacteriile din starea lor latentă, 90% din plastic a dispărut în cinci luni. Au existat semne pozitive că un anumit nivel de degradare ar putea avea loc şi în condiţii mai puţin ideale.

Mai mult, pe lângă faptul că au făcut plasticul biodegradabil, cercetătorii au descoperit că sporii bacterieni au făcut ca materialul să fie cu 30% mai rezistent şi i-au sporit elasticitatea.

„Ambele proprietăţi sunt mult îmbunătăţite prin simpla adăugare a sporilor", spune Pokorski.

TPU este utilizat pe scară largă în tot felul de produse, de la carcase de telefon la piese auto, dar în prezent nu există nicio modalitate eficientă de reciclare.

Pe măsură ce producţia de plastic creşte într-un ritm rapid, avem nevoie urgentă de modalităţi de a limita cantitatea de plastic care ajunge în mediul înconjurător.

Între timp, alţi cercetători încearcă să producă materiale plastice care nu sunt fabricate din combustibili fosili, cum ar fi petrolul brut sau derivaţii acestuia.