Messenger a efectuat al doilea survol al lui Mercur din ultimii 33 de ani

Sonda Messenger a trecut la o altitudine de 201 kilometri pe deasupra ecuatorului planetei Mercur, cu o viteză de 23.818 km/h.

"Totul s-a derulat aşa cum a fost planificat", a declarat Helen Worth, purtătorul de cuvânt al laboratorului de fizică aplicată din cadrul Universităţii John Hopkins din Laurel, Maryland (SUA), organizatorul misiunii de cercetare ştiinţifică a sondei spaţiale Messenger. Worth a adăugat că semnalele radio primite indică faptul că totul funcţionează normal.

Sonda Messenger a realizat sute de fotografii şi alte măsurători ştiinţifice unei părţi din planeta Mercur care nu mai fusese observată niciodată în trecut, după care s-a îndepărtat de acea zonă.

Marţi, sonda îşi va orienta antena ei de mare putere către Terra şi va începe să transmită datele stocate la bordul ei.

În timpul primului survol al lui Mercur din ultimii 33 de ani, care a avut loc pe data de 14 ianuarie, sonda Messenger a transmis numeroase fotografii, 20% dintre acestea ilustrând partea planetei care nu mai fusese niciodată văzută de cercetători.

Cel de-al doilea survol oferă date despre procesele fizice care au loc în atmosfera planetei Mercur, dar şi informaţii complementare despre particulele care se află în interiorul şi în jurul câmpului ei mangnetic.

Un altimetru va efectua măsurători topografice ale planetei, fapt care va permite obţinerea primei corelaţii exacte între datele precise topometrice ale lui Mercur şi imaginile suprafeţei sale. Unul dintre obiectivele majore ale misiunii este determinarea compoziţiei suprafeţei planetei Mercur.

În timpul acestui al doilea survol, sonda Messenger va profita de forţa gravitaţională a planetei pentru a intra definitiv pe orbita acesteia, în martie 2011. Înainte de intrarea pe orbită, Messenger va mai efectua un al treilea şi ultim survol, în septembrie 2009.

Mariner 10 a fost prima sondă care a reuşit să se apropie de Mercur, realizând acest lucru de trei ori, în perioada 1974 - 1975, dar de fiecare dată planeta avea aceeaşi faţă orientată către Soare.

Instrumentele prezente la bordul sondei Messenger au permis observarea craterelor şi a altor formaţiuni geologice situate pe faţa ascunsă a planetei Mercur. Ele demonstrează faptul că Mercur, al cărei diametru reprezintă doar o treime din cel al Terrei, are numeroase faleze lungi de sute de kilometri, rezultate, probabil, în urma mişcării plăcilor tectonice, la începutul istoriei planetei. Suprafaţa ei este brăzdată de numeroase cratere, apărute în urma impactului cu asteroizi şi, probabil, a activităţilor vulcanice.

Messenger a fost lansată pe 3 august 2004, cu o rachetă Delta II. Sonda va parcurge, în cei 6,5 ani cât durează misiunea, 7,8 miliarde de kilometri.