ATV-ul Edoardo Amaldi s-a conectat la Staţia Spaţială Internaţională

Lansat pe 23 martie, cu o rachetă Ariane 5 de la baza spaţială Kourou din Guyana franceză, ATV-ul Edoardo Amaldi, un vehicul de peste 20 de tone şi de mărimea unui autobuz uriaş, transportă peste şase tone de provizii (apă, carburant, alimente şi diverse echipamente) pentru astronauţii care se află în prezent la bordul ISS.

După ce s-a apropiat puţin câte puţin de ISS în decursul ultimelor zile, ATV-ul s-a plasat la 39 kilometri în spatele ISS şi la 5 kilometri sub staţie.

După ce a ajuns la o distanţă de 30 de kilometri, vehiculul cargo s-a îndreptat direct spre ISS, oprindu-se în câteva puncte, pentru a se asigura periodic că poziţia sa este corectă şi că nu există nicio anomalie.

Apoi, în timp ce cele două vehicule spaţiale zburau pe orbită în jurul Terrei, cu viteza de 28.000 de kilometri/ oră - însă cu o viteză relativă între ele de doar câţiva centimetri pe secundă -, ATV-ul a intrat în faza automată de apropiere finală.

La 250 de metri de ISS, şi-a activat sistemul de ghidare prin laser, care l-a condus spre modulul Zvezda al staţiei, vizând o "ţintă" de doar 10 centimetri.

După racordarea reţelelor electrice, informatice şi a altor sisteme, urmată de îndelungi verificări, ATV-ul va deveni parte integrantă din Staţie, iar cei şase astronauţi vor putea să descarce în sfârşit, joi, preţioasa încărcătură: 4 tone de carburant, 285 de litri de apă, 100 de metri cubi de oxigen şi peste două tone de materiale diverse, inclusiv pachete şi scrisori trimise de familiile astronauţilor.

Ocupanţii actuali ai ISS, locuită în permanenţă începând din anul 2000, sunt ruşii Oleg Kononenko, Anton Shkaplerov şi Anatoli Ivanishin, americanii Dan Burbank şi Don Petit şi olandezul Andre Kuipers.

Obiectul cel mai preţios transportat de ATV-ul Edoardo Amaldi este, potrivit ESA, "o pompă de control al fluidelor", un echipament de supravieţuire indispensabil, care permite reciclarea urinei membrilor echipajului şi transformarea ei în apă potabilă.

După ce va rămâne conectat la ISS timp de peste cinci luni şi după ce va fi contribuit cu regularitate la ridicarea orbitei staţiei cu ajutorul motoarelor sale, ATV-ul va fi umplut cu toate deşeurile de la bordul staţiei.

Devenit un "cargo-pubelă", el se va desprinde de ISS şi va plonja în atmosfera terestră, unde se va dezintegra şi va arde în întregime cu întreaga sa încărcătură.

Începând din 2008, la fiecare aproximativ 18 luni, un ATV este lansat spre ISS, care este reaprovizionată cu regularitate şi de vehiculele spaţiale ruseşti Progress şi japoneze HTV, după retragerea din circulaţie a navetelor spaţiale americane, în 2011.

Primul ATV (Automated Transfer Vehicle), denumit Jules Verne, care a realizat un zbor perfect în 2008, a fost urmat, în 2011, de ATV-2, denumit Johannes Kepler, în onoarea matematicianului şi astronomului german.

La începutul anului 2013 va avea loc lansarea celui de-al patrulea ATV, denumit Albert Einstein. Al cincilea ATV va purta numele fizicianului belgian Georges Lemaître, părintele teoriei Big Bang-ului.