Cele mai mici exoplanete descoperite până acum: Una dintre ele este de mărimea lui Marte

Cele trei planete au raza de 0,78, 0,73, respectiv 0,57 de ori mai mare decât cea a Terrei. Cea mai mică are aproximativ mărimea planetei Marte, informează NASA.

Toate cele trei planete sunt telurice, asemnătoare Pământului, însă au orbita prea apropiată de steaua lor. Acest lucru înseamnă că sunt prea fierbinţi pentru a fi locuibile, iar apa nu nu ar putea exista în stare lichidă.

Din peste 700 de exoplanete confirmate până acum, doar câteva sunt telurice.

Kepler monitorizează continuu mai mult de 150.000 de stele, în căutarea de exoplanete, prin observaţiile asupra trecerilor planetelor prin faţa stelei centrale. Cel puţin trei treceri sunt necesare a fi înregistrate pentru a confirma existenţa unei planete. Observaţiile de la sol sunt, de asemenea, necesare pentru a confirma descoperirile.

Cele mai recente descoperiri au fost făcute de o echipă condusă de astronomi de la Institutul Tehnologic din Pasadena, California. Echipa a folosit datele de la telecopul Kepler, observaţiile de la Observatorul Palomar, din apropiere de San Diego, şi Observatorul Keck din Hawaii. Măsurătorile lor revizuiesc dramatic dimensiunile planetelor descoperite, faţă de ceea ce a fost estimat iniţial.

Cele trei planete sunt foarte apropiate de steaua lor, mişcarea de revoluţie fiind completată în două zile. KOI-961este o stea roşie pitică, cu un diametru cât o şesime din cel al Soarelui. Această stea este doar cu 70% mai mare decât Jupiter.

"Este cel mai mic sistem solar descoperit până în prezent", a declarat John Johnson, cercetător principal la NASA, de la Institutul din Pasadena. "Este, de fapt, mult mai asemănător cu Jupiter şi sateliţii săi, ca mărime, decât cu orice alt sistem planetar. Descoperirea dovedeşte o dată în plus diversitatea sistemelor planetare din galaxia noastră", a adăugat astronomul.

Piticele roşii sunt cele mai comune tipuri de stele din Calea Lactee. Descoperirea sugerează că galaxia noastră ar putea fi plină cu asemenea planete telurice.