Un element fundamental al vieţii, descoperit în premieră pe o cometă

Urme microscopice de glicină au fost descoperite pe o mostră de particule din coada cometei Wild 2, ce au fost analizate de sonda spaţială Stardust, lansată de NASA.

Stardust a descoperit aceste particule la o distanţă de 390 de milioane de kilometri de Terra, în ianuarie 2004.

Mostrele de gaze şi praf cosmic, colectate într-un mic recipient căptuşit cu un material pufos numit aerogel, s-au întors pe Pământ doi ani mai târziu, într-un container ce s-a desprins de pe sonda spaţială şi a aterizat, cu ajutorul unei paraşute, în deşertul Utah din Statele Unite.

Cometele precum Wild 2, numită astfel în onoarea astronomului Paul Wild, conţin resturi bine conservate de materiale care datează încă de la începuturile sistemului solar, cu indicii importante despre formarea Soarelui şi a planetelor.

Identificarea glicinei, cel mai simplu dintre aminoacizii cunoscuţi pe Pământ, a fost raportată în 2008, însă cercetătorii au avut nevoie de timp pentru a confirma faptul că acest compus era de origine extraterestră.

"Nu puteam fi siguri că nu provenea de la manufacturarea sau manevrarea de către oameni a sondei spaţiale", a explicat Jamie Elsila, de la Goddard Space Flight Center (Maryland), ce aparţine NASA, principalul autor al acestui studiu.

Ea a prezentat concluziile acestui studiu, ce va fi publicat în revista Meteoritics and Planetary Science, la conferinţa American Chemical Society, ce se desfăşoară în această săptămână în Washington.

"Am descoperit aminoacizi în meteoriţi şi în trecut, însă acum este pentru prima oară când i-am descoperit într-o cometă", a adăugat aceeaşi sursă.

Lanţurile de aminoacizi se combină pentru a da naştere moleculelor de proteine, prezente în organismele vii.

Glicina şi alţi aminoacizi au fost descoperite în trecut şi în meteoriţi, cel mai important dintre aceştia fiind cel prăbuşit în 1969, în Australia, în apropiere de oraşul Murchison.