Viaţa a apărut pe Terra în urmă cu peste patru miliarde de ani

Aproximativ 200 de milioane de miliarde de tone (2x10 la puterea 17) de meteoriţi de toate dimensiunile - de la 100 de metri la peste 100 de kilometri în diametru - au căzut pe Terra în circa 100 de milioane de ani, au declarat Oleg Abramov şi Stephen Mosjzis, de la departamentul de geologie al Universităţii din Colorado (SUA).

Cele mai vechi forme de viaţă descoperite pe Terra datează din urmă cu 3,83 miliarde de ani. Oamenii de ştiinţă s-au întrebat dacă acest bombardament cu meteoriţi a antrenat o evaporare a oceanelor, o topire a scoarţei continentale şi o distrugere a presupuselor forme de viaţă mai vechi, ducând astfel la o "sterilizare" a Terrei.

Cu ajutorul unui program de simulare pe computer a acestei perioade de intense bombardamente târzii, geologii au concluzionat că formele de viaţă microbiene subterane ar fi putut să supravieţuiască, în ciuda teribilelor coliziuni ale planetei noastre cu meteoriţii.

"Cea mai mare parte a scoarţei terestre nu s-a topit şi nici nu s-a schimbat semnificativ, ci doar 10% din ea a suferit o creştere de temperatură, de peste 500°C", au explicat oamenii de ştiinţă americani.

În opinia acestora, "chiar dacă toate coliziunile din acea perioadă s-ar fi produs simultant, nici măcar atunci Terra nu ar fi fost «sterilizată»", potrivit acestui program de simulare computerizată, care a luat în calcul temperaturile din zonele potenţial locuibile, mergând până la o adâncime de 4.000 de metri.

În timpul acestor bombardamente cu meteoriţi, s-a produs "o creştere semnificativă a volumului locuibil" pentru populaţiile microbiene termofile şi hipertermofile, capabile să trăiască la temperaturi cuprinse între 50°C şi 80°C, ajungând chiar la 110°C, iar acest volum a scăzut pentru cele care trăiau la temperaturi mai mici de 50°C.

Însă "volumul locuibil total a rămas aproximativ acelaşi, în urma răcirii rapide a scoarţei terestre", au explicat cercetătorii. Această răcire rapidă ar fi putut contribui la conservarea formelor de viaţă, chiar şi în cazul în care masa presupusă totală a meteoriţilor căzuţi pe Terra ar fi fost de 100 de ori mai mare decât cea estimată în prezent.

Nici chiar impactul cu un meteorit cu un diametru de peste 300 de kilometri nu ar fi fost suficient pentru a evapora oceanele. În plus, prezenţa apei sub crusta terestră ar fi putut accelera procesul de răcire şi restabili condiţiile propice vieţii, în zonele de impact.

Acest studiu demonstrează că formele de viaţă au apărut pe Terra cu câteva sute de milioane de ani mai devreme decât se credea. Studiul susţine, de asemenea, teoria potrivit căreia "viaţa a apărut o singură dată pe Terra şi că planeta a fost în permanenţă locuită de atunci". Biologii au crezut până recent că viaţa a apărut de mai multe ori pe Terra, dar că primele forme de viaţă au dispărut în urma impactului cu meteoriţi.