Premieră istorică: Sonda spaţială americană Dawn s-a plasat cu succes pe o orbită a planetei pitice Ceres

Vineri, la ora 12.39 GMT, sonda spaţială Dawn s-a plasat pe o orbită a lui Ceres, potrivit NASA, citată de Reuters. Pe parcursul următoarelor 16 luni, Dawn va efectua o serie de observaţii ştiinţifice care ar putea să aducă cercetătorilor o serie de informaţii preţioase despre felul în care s-a format Sistemul Solar, în urmă cu 4,6 miliarde de ani.

"Studierea lui Ceres ne permite să cercetăm istoria spaţiului, iar datele colectate de sonda Dawn ar putea duce la descoperiri importante în ceea ce priveşte formarea Sistemului Solar", a declarat Jim Green, directorul departamentului de ştiinţe planetare de la NASA, într-o conferinţă de presă care a avut loc săptămâna aceasta.

"Dawn este pe cale să realizeze o misiune istorică", a precizat Robert Mase, coordonatorul acestui proiect în cadrul Jet Propulsion Laboratory, un centru operat de NASA.

Ceres este cel mai mare corp ceresc din centura de asteroizi din Sistemul Solar, aflată între orbitele planetelor Marte şi Jupiter.

Cele mai recente imagini efectuate de sonda americană, la o distanţă de 40.000 de kilometri de Ceres, au dezvăluit numeroase cratere şi două puncte excepţional de strălucitoare, apropiate între ele, aflate în acelaşi bazin, a căror existenţă nu poate fi explicată deocamdată de oamenii de ştiinţă.

"Echipa care participă la misiunea sondei Dawn este cu adevărat entuziasmată de acest fenomen, pentru că acesta este unic în Sistemul Solar", a spus Carol Raymond, o altă coordonatoare a misiunii.

"Vom putea să explicăm originea acestui fenomen atunci când ne vom apropia de suprafaţa lui Ceres, iar misterul său va fi atunci descifrat", a spus aceeaşi cercetătoare americană, adăugând că acele puncte deosebit de luminoase ar putea reprezenta reflexia unor depozite de gheaţă sau de sare. NASA consideră, de asemenea, că Ceres prezintă "un potenţial exobiologic" şi ar putea să găzduiască microorganisme.

Emisii localizate şi intermitente de vapori de apă au fost detectate pentru prima dată în jurul lui Ceres între noiembrie 2012 şi martie 2013 de puternicul telescop spaţial european Herschel.

Ceres eliberează vapori de apă care au greutate de circa 6 kilograme pe secundă, a calculat o echipă de astronomi condusă de Michael Küppers, un savant care lucrează pentru Agenţia Spaţială Europeană (ESA).

Vineri, sonda americană s-a plasat pe o orbită polară în jurul lui Ceres - al cărei diametru este de 950 de kilometri -, la altitudinea de 13.500 de kilometri, iar apoi Dawn se va apropia de această planetă pitică şi va ajunge la sfârşitul lunii noiembrie la o distanţă de doar 375 de kilometri de aceasta.

Înainte de a studia planeta pitică Ceres, sonda Dawn, care are o greutate de 1,2 tone, a explorat Vesta, unul dintre cei mai mari asteroizi din Sistemul Solar, în jurul căruia a rămas pe orbită timp de un an, începând din iulie 2011. Vesta este un asteroid teluric de formă neregulată, fără urme de apă, cu un nucleu din fier şi un diametru mediu de 520 de kilometri.

Lansată în 2007, sonda Dawn, ce face parte dintr-o misiune care a costat 473 milioane de dolari, este înzestrată cu o cameră video de înaltă definiţie şi cu două spectrometre. Sonda americană dispune de un motor electric cu propulsie ionică, iar acesta asigură o înaintare constantă, ce permite obţinerea unor viteze foarte mari.

În paralel cu sonda Dawn, NASA se pregăteşte să exploreze şi Pluto, a doua ca mărime din rândul planetelor pitice din Sistemul Solar, după Eris. Sonda spaţială New Horizons, lansată în 2006, îşi continuă deplasarea şi va ajunge cel mai aproape de Pluto pe 14 iulie. Sonda nu va putea însă să se plaseze pe orbită în jurul lui Pluto, din cauza naturii atmosferei acestuia.

NASA va lansa în 2016 şi vehiculul spaţial OSIRIS-REx (Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer) pentru a studia un asteroid de dimensiuni mari, într-o manieră detaliată, într-o misiune ce vizează aducerea unor eşantioane pe Terra.

Una dintre priorităţile agenţiei spaţiale americane (NASA) este de a monitoriza asteroizii ale căror orbite îi aduc în apropiere de Terra şi de a dezvolta tehnici şi tehnologii care vor fi capabile să protejeze planeta noastră de o eventuală coliziune catastrofală.