Naveta Atlantis, lansată pe 11 mai

Lansarea este prevăzută pentru ora 18:01 GMT, de la Centrul spaţial Kennedy, din apropiere de Cape Canaveral, baza NASA din California.

Aceasta va fi a cincea şi, totodată, ultima misiune de întreţinere, reparare şi modernizare a telescopului spaţial Hubble, lansat în 1990, care a revoluţionat astronomia.

Mike Leinbach, directorul de lansare, a explicat într-o conferinţă de presă că devansarea datei cu 24 de ore oferă trei posibilităţi de lansare a navetei până pe 13 mai. Deoarece NASA are mai multe programe spaţiale care se suprapun în această perioadă, este imposibil ca Atlantis să fie lansată în intervalul 13 - 22 mai.

Mike Leinbach a precizat, totodată, că "pregătirile pentru lansarea Atlantis şi Endeavour - cea din urmă având rolul de navetă de ajutor - se desfăşoară conform programului".

Dacă Atlantis ar fi grav avariată în urma impactului cu un micrometeorit sau cu unul dintre deşeurile spaţiale aflate în derivă pe orbită, aceasta s-ar afla mult prea departe de Staţia Spaţială Internaţională (ISS) pentru a se putea conecta la aceasta sau pentru ca echipajul să se poată refugia pe ISS.

Este necesar, deci, ca o a doua navetă spaţială să fie pregătită de lansare în regim de urgenţă, pentru a acorda ajutor echipajului sinistrat.

Misiunea Atlantis va avea la bord şapte astronauţi, care vor încerca să repare şi să modernizeze telescopul Hubble, pentru a-i prelungi funcţionarea până cel puţin în 2014.

În timpul acestei misiuni de 11 zile, astronauţii au programate cinci ieşiri pe orbită, pentru a înlocui cele şase giroscoape de pe Hubble, bateriile, scutul termic, sistemul informatic de rezervă şi pentru a instala noi instrumente care vor îmbunătăţi performanţele telescopului spaţial. Este vorba, în special, de Cosmic Origins Spectograph (COS) şi de o cameră cu rezoluţie înaltă (Wide Field Camera 3).

Noile instrumente care vor fi instalate vor permite telescopului Hubble să înainteze şi mai mult pe firul istoriei, ajungând la 500-600 de milioane de ani după Bing Bang, comparativ cu un miliard de ani, în prezent.

Cele trei navete ale flotei spaţiale americane - Endeavour, Discovery şi Atlantis - vor fi scoase din serviciu până pe 30 septembrie 2010, dată la care se va finaliza construirea ISS. NASA a anunţat că a luat, începând cu 1 mai, o serie de măsuri drastice privind reducerea volumului de muncă din sectorul spaţial.

Începând de vineri, 160 de angajaţi ai firmelor subcontractante ce colaborează cu NASA vor fi concediaţi, iar până în luna septembrie, numărul muncitorilor disponibilizaţi va atinge cifra de 900. Uzinele care fabrică rezervoarele externe şi rachetele purtătoare de navete spaţiale vor fi cele mai afectate.

După această misiune a navetei Atlantis, NASA va mai efectua doar şapte sau cel mult opt alte misiuni cu ajutorul actualei flote spaţiale.