Programaţi să funcţioneze trei luni, roboţii Spirit şi Opportunity se află de cinci ani pe Marte

Roverul Spirit a ajuns pe planeta roşie pe 4 ianuarie 2004 şi a fost urmat, după trei săptămâni, de geamănul său, roverul Opportunity. Misiunile celor doi roboţi ai NASA au fost prevăzute iniţial să dureze 90 de zile, însă aceştia continuă să lucreze în ciuda condiţiilor extreme care există pe Marte. Roboţii şi-au depăşit de 20 de ori termenul de valabilitate, a indicat Ed Weiler, administrator adjunct al Agenţiei spaţiale americane (NASA), într-un comunicat.

Cei doi roboţi, plasaţi la antipozi unul faţă de celălalt pe planeta roşie, au transmis aproximativ 250.000 de imagini şi 36 gigabytes de date, oferind noi informaţii despre geologia lui Marte, mai ales în ceea ce priveşte trecutul umed al acesteia.

În cinci ani, roboţii au parcurs peste 21 de kilometri, fiind pilotaţi, centimetru cu centimetru, de centrul de control de pe Terra, pentru evitarea obstacolelor de pe planeta roşie.

Frigul puternic şi praful, care se depune pe panourile solare ale celor doi roboţi şi limitează alimentarea electrică, au afectat funcţionarea lui Spirit. Panourile acestuia, care nu au mai fost curăţate de vânturile marţiene de 18 luni, abia au mai avut suficientă putere pentru a supravieţui celei de-a treia ierni petrecute în emisfera sudică a lui Marte, care s-a încheiat luna trecută, a subliniat NASA.

Bateriile sunt foarte sensibile la ciclurile de temperaturi, iar iernile marţiene sunt foarte reci, cu temperaturi de sub -100 grade Celsius. În timpul verii, temperaturile urcă până la cel mult 20 de grade Celsius.

Ca şi Spirit, Opportunity ar putea suferi o pană de curent în orice clipă, încheind astfel una dintre cele mai fructuoase misiuni realizate vreodată de NASA.

Însă specialiştii de la Jet Propulsion Laboratory (JPL), al NASA, sunt optimişti. După ce Spirit "îşi va recăpăta puterile", inginerii de la JPL doresc să-l trimită în două locuri aflate la aproximativ 183 de metri de poziţia lui actuală, spre ceea ce ei cred că este un crater vulcanic.

De cealaltă parte, Opportunity se îndreaptă în prezent spre craterul Endeavour, la 22 de kilometri de craterul Victoria, de unde a ieşit în urmă cu patru luni, când echipa care îl pilota a crezut că l-a pierdut definitiv.

Responsabilul ştiinţific al misiunii, Steve Squyres, de la Universitatea din Cornell, spune că aceasta nu este o simplă misiune de colectare de date, ci prima expediţie pe solul unei alte planete din istoria umanităţii.