Compania Virgin Galactic a lansat primul zbor comercial în spaţiu

30 iun. 2023, 16:23, Știri externe

Ana Cohut

Zborul a decolat de la Spaceport America din New Mexico la ora 10:30 a.m. ET (1430 GMT) şi a ajuns în spaţiul suborbital aproximativ 58 de minute mai târziu. După câteva minute de plutire la un apogeu de 52,9 mile (85,1 kilometri), avionul spaţial s-a întors apoi la Spaceport America şi a aterizat la ora 11:42 a.m. ET (1542 GMT).

„Ce aterizare frumoasă şi un mod perfect de a finaliza primul nostru zbor comercial şi prima noastră misiune ştiinţifică dedicată. Felicitări tuturor celor de la bord”, a declarat Sirisha Bandla, de la Virgin Galactic, la aterizare.

Un drum lung până la zborul comercial

Antreprenorul britanic Richard Branson a fondat Virgin Galactic în 2004. Pe atunci, el a prezis că, până în 2007, compania va transporta clienţi plătitori către şi de la ultima frontieră.

Rusia a lansat noua rachetă Soiuz-5, în primul său zbor de testare

Acest optimism a fost inspirat de performanţele SpaceShipOne, care a câştigat premiul Ansari X Prize în valoare de 10 milioane de dolari în octombrie 2004, după ce a atins spaţiul suborbital de două ori în mai puţin de o săptămână. Virgin Galactic şi-a bazat avionul său spaţial suborbital, cunoscut sub numele de SpaceShipTwo, pe acest vehicul privat revoluţionar, care a fost ridicat de un avion purtător şi aruncat la înălţime. În acel moment, SpaceShipOne a pornit motorul său de rachetă de la bord şi şi-a croit propriul drum spre spaţiu.

SpaceShipTwo foloseşte aceeaşi strategie de lansare din aer, lansându-se din avionul său purtător la o altitudine de aproximativ 15.000 m. Pasagerii de la bordul navetei spaţiale experimentează câteva minute de imponderabilitate şi au ocazia să vadă Pământul pe fundalul întunericului din spaţiu înainte de a coborî din nou pentru aterizarea pe pistă, care are loc la 70-90 de minute după decolare.

Dar, de multe ori, decolarea unei nave spaţiale de la sol durează mai mult decât cred dezvoltatorii acesteia, mai ales atunci când vehiculul este conceput pentru a transporta oameni. Virgin Galactic nu a ajuns în spaţiul suborbital până la un zbor de testare din decembrie 2018 al celui mai recent vehicul SpaceShipTwo al său, VSS Unity cu şase pasageri şi doi piloţi.

Unity a făcut din nou această călătorie în cadrul unor zboruri de testare în februarie 2019, mai 2021 şi iulie 2021 (o excursie care l-a inclus pe Branson printre pasageri). Apoi, Virgin Galactic a scos din funcţiune Unity şi avionul său purtător, VMS Eve, timp de aproape doi ani, efectuând lucrări de întreţinere şi modernizare menite să pregătească duo-ul pentru cadenţa sporită a operaţiunilor comerciale.

Eve şi Unity modernizate şi-au luat din nou zborul la 23 mai anul acesta, atingând spaţiul suborbital în cadrul unui zbor de testare pentru a cincea şi ultima oară. După acest succes, Virgin Galactic a proclamat că perechea este pregătită să transporte primii săi clienţi şi a început să pregătească misiunea, pe care compania a numit-o Galactic 01.

O misiune internaţională

Clienţii Galactic 01 au fost Forţele Aeriene italiene şi Consiliul Naţional de Cercetare al naţiunii (cunoscut după acronimul său italian, CNR), care a rezervat un zbor SpaceShipTwo pentru cercetare suborbitală în 2019.

Cele două organizaţii au urcat astăzi trei persoane la bordul Unity: Walter Villadei, colonel în cadrul Forţelor Aeriene italiene; lt. col. Angelo Landolfi; şi Pantaleone Carlucci, coordonator de proiecte strategice pentru platformele stratosferice şi de lansare din aer ale CNR.

Trio-ul a transportat o varietate de echipamente ştiinţifice în zbor. De exemplu, Villadei a purtat un costum cu date biometrice, care a urmărit modul în care corpul său a răspuns la microgravitaţie, iar Carlucci a purtat o serie de senzori corporali cu un scop similar.

Landolfi, un medic care a fost instruit ca chirurg de zbor, a efectuat experimente despre amestecul anumitor solide şi lichide în microgravitaţie şi a caracterizat modul în care zborul i-a afectat starea cognitivă, printre alte lucrări.

În cabina lui Unity s-a aflat şi un al patrulea pasager: Colin Bennett, instructorul astronaut al Virgin Galactic, care a evaluat experienţa de zbor a trioului italian pentru a informa eforturile companiei pe viitor. Acesta a fost al doilea zbor spaţial al lui Bennett; el a fost unul dintre colegii de echipaj ai lui Branson în misiunea de testare din iulie 2021.

Mike Masucci şi Nicola Pecile au ajuns şi ei în spaţiu astăzi, în calitate de comandant şi, respectiv, pilot al VSS Unity. Kelly Latimer şi Jameel Janjua au pilotat VMS Eve, care a rămas ferm în atmosfera terestră.

Accelerarea ritmului

Galactic 01 a fost doar începutul, dacă totul decurge conform planului pentru Virgin Galactic. Compania spune că sute de persoane au rezervat o călătorie la bordul SpaceShipTwo, la un preţ (cel mai recent) de 450.000 de dolari pe loc.

Virgin Galactic îşi propune ca aceşti clienţi să se ridice la înălţime cât mai curând posibil în condiţii de siguranţă. Cel de-al doilea zbor comercial, Galactic 02, este vizat pentru începutul lunii august, iar compania intenţionează să zboare lunar cu Unity începând de atunci.

Dar obiectivul final este o cadenţă şi mai mare, realizată cu ajutorul unei flote de avioane spaţiale şi nave de transport pe care Virgin Galactic o construieşte în prezent. Noua navă spaţială „clasa Delta” va fi capabilă să zboare o dată pe săptămână, au declarat reprezentanţii companiei.

După ce vehiculele Delta vor fi puse în funcţiune, ceea ce ar trebui să înceapă să se întâmple în 2026, Virgin Galactic ar putea transporta clienţi în spaţiu în fiecare zi, de la o varietate de locaţii din întreaga lume.

„Va fi o mare schimbare atunci când se va întâmpla acest lucru”, a declarat Mike Moses, preşedintele companiei pentru misiuni spaţiale şi siguranţă, pentru Space.com la sfârşitul lunii trecute. „Aştept cu nerăbdare acest lucru din perspectiva operaţiunilor comerciale. Acesta este unul dintre motivele pentru care m-am alăturat acestei companii, acela de a ajunge la un loc în care călătoriile în spaţiu să fie mult mai obişnuite pentru mai mulţi oameni.”

Virgin Galactic nu este singura companie care încearcă să realizeze acest lucru. Blue Origin, a lui Jeff Bezos, zboară, de asemenea, cu clienţii în spaţiul suborbital, cu o combinaţie de rachetă-capsulă reutilizabilă numită New Shepard. Blue Origin a efectuat până în prezent şase misiuni spaţiale cu echipaj, dar compania nu a mai părăsit solul din septembrie 2022, când New Shepard a suferit o anomalie în timpul unui zbor de cercetare fără echipaj.