Originar din Rawalpindi, Pakistan, Ali Akbar, în vârstă de 73 de ani acum, va deveni în septembrie cavaler al Ordinului Național al Meritului, una dintre cele mai înalte distincții civile din Franța, drept omagiu adus unei vieți trăite cu modestie, pasiune și respect pentru hârtia tipărită.
Ajuns în Franța în 1973, Akbar și-a început cariera distribuind Charlie Hebdo studenților de la Sorbona, într-o epocă în care presa tipărită era deja în declin. „Pur și simplu ador senzația hârtiei. Nu-mi plac tabletele și toate chestiile alea digitale. Dar îmi place să citesc. Cărți adevărate. Ziare. Orice, dar nu pe ecran”, a explicat Akbar, citat de Reuters.
Distincția este un simbol al respectului și al recunoștinței naționale, care onorează contribuția individuală la patrimoniul și binele Franței, fără să implice recompense materiale directe.
În ciuda trecerii accelerate la digital și a vârstei, vânzătorul de ziare continuă să străbată străzile Parisului cu aceeași misiune. Într-o zi obișnuită, vinde doar 20 de exemplare din Le Monde, dar pentru clienții săi, el oferă mult mai mult: „Am un mod special de a vinde. Fac glume. Îi fac pe oameni să râdă. Creez o atmosferă, încerc să ajung la inimile lor, nu la portofele”, a povestit el cu o sinceritate dezarmantă.
Pentru localnici, Akbar nu este doar un vânzător, ci un simbol al autenticității unui cartier sufocat azi de buticuri de lux și restaurante elegante, Cartierul Latin, un cartier istoric din arondismentele 5 și 6 ale Parisului, care găzduiește Universitatea Sorbona, Collège de France, École Normale Supérieure,și multe alte școli prestigioase.
„Ali e o instituție. Cumpăr Le Monde de la el în fiecare zi. Dar facem mai mult decât atât: bem o cafea împreună, uneori chiar luăm prânzul. E parte din viața noastră”, l-a descris o clientă fidelă pe ultimul om care mai vinde ziare în Paris.
„Atâta timp cât sănătatea îmi permite, voi continua să vând ziare”, spune omul care străbate străzile Parisului cu presa sub braț, de zeci de ani. „Nu pentru bani. Ci pentru că asta sunt eu”.