Naveta spaţială Endeavour a aterizat cu bine în Florida

Lansată pe 8 februarie, naveta şi echipajul său de şase astronauţi au transportat pe ISS, la o altitudine de 343 de kilometri, modulele Tranquility şi Cupola, ultimele două elemente de mari dimensiuni care urmau să fie asamblate pe ISS, în prezent finalizată în proporţie de peste 90%.

Modulul Tranquility, construit de grupul european Thales Alenia Space în uzina sa din Torino (Italia), este cel mai mare element al ISS şi conţine cel mai sofisticat sistem de susţinere a vieţii care a fost vreodată trimis în spaţiu. El are sarcina de a recicla apa folosită şi de a produce oxigen pentru echipaj. Tranquility conţine şi un sistem de controlare a atmosferei şi un compartiment-toaletă pentru echipaj, dar şi un sistem de conectare la celelalte compartimente locuibile şi vehicule pentru transportul astronauţilor sau al echipamentelor.

Din modulul Cupola şi staţia lui de lucrări robotizate vor fi controlate lucrările de asamblare şi întreţinere ale avanpostului orbital. Cupola, care are formă de dom, cu şase ferestre pe părţi şi o fereastră centrală, va oferi o perspectivă inedită a Pământului de pe ISS.

După misiunea Endeavour, NASA mai are la dispoziţie doar patru zboruri înainte de retragerea din circulaţie a flotei sale spaţiale, eveniment prevăzut pentru septembrie 2010, care marchează sfârşitul acestui program spaţial şi, totodată, data la care asamblarea ISS va fi finalizată.

Misiunea Endeavour a avut loc într-un moment marcat de o puternică incertitudine pentru NASA, ale cărei obiective de explorare a spaţiului cu echipaje umane, dincolo de orbita terestră, au primit o grea lovitură după ce preşedintele american Barack Obama a decis renunţarea, din motive financiare, la programul spaţial Constellation, care prevedea trimiterea unor austronauţi americani pe Lună în jurul anului 2020, urmată de o misiune spaţială către planeta Marte, cu echipaj uman la bord.

Preşedintele Obama a decis, însă, prelungirea duratei de funcţionare a ISS până în 2020 şi încurajarea serviciilor de transport spaţiale private, la care NASA ar putea să apeleze pentru a-şi trimite astronauţii pe ISS.

Până atunci, Statele Unite depind în întregime, din 2010, de vehiculele spaţiale ruseşti Soyuz pentru trimiterea astronauţilor americani la bordul ISS.

Navetele spaţiale americane rămân în continuare singurele vehicule spaţiale capabile să transporte echipamente extrem de grele şi foarte voluminoase, indispensabile operaţiunilor de întreţinere a ISS.

Început în 1998, ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite şi la realizarea căruia participă 16 ţări.

Următorul zbor al unei navete spaţiale americane spre ISS este programat pe 5 aprilie şi va fi efectuat de Discovery.