Astronomii au putut observa două galaxii din universul timpuriu înainte să devină una singură 

O scenă spectaculoasă i-a surprins pe astronomi: două galaxii masive, fiecare cu un număr de stele comparabil cu cel al Căii Lactee, se îndreptau una spre cealaltă într-o coliziune inevitabilă, ca niște cavaleri medievali lansați într-un duel cosmic.

Imaginea, observată cu ajutorul telescoapelor ALMA și VLT din Chile, redă universul așa cum era acum aproximativ 11,4 miliarde de ani, la doar 2,4 miliarde de ani după Big Bang. Configurația unică a galaxiilor a permis cercetătorilor să vadă, din perspectiva Pământului, cum radiația emisă de una dintre galaxii străpungea direct galaxia companion.

„Imaginea ne-a dus cu gândul la un turnir medieval,” a declarat Pasquier Noterdaeme, astronom la Institutul de Astrofizică din Paris. „Una dintre galaxii, gazda unui quasar, emite un fascicul de radiație ca o lance, care lovește direct galaxia companion, perturbând norii de gaz din interiorul acesteia.”

În centrul uneia dintre galaxii, o gaură neagră de 200 de milioane de ori mai masivă decât Soarele

În centrul uneia dintre galaxii a fost distins un quasar, o sursă colosală de lumină și energie, alimentată de o gaură neagră de aproximativ 200 de milioane de ori mai grea decât Soarele nostru. Pentru comparație, gaura neagră aflată în centrul Căii Lactee, numită Sagitarius, are o masă de doar 4 milioane de ori mai mare decât cea a stelei noastre.

Forța gravitațională extrem de puternică a acestei găuri negre supermasive atrage spre ea gaz și alte materiale. Pe măsură ce materia spiralează spre interior cu viteze foarte mari, se încălzește din cauza frecării, formând un disc care emite radiații intense în două direcții opuse.

S-a observat că lumina ultravioletă, care provine de la una dintre radiații, a trecut prin galaxia vecină și a afectat profund capacitatea acesteia de a mai produce stele: „În locul norilor moleculari, necesari formării stelelor, am văzut doar mici aglomerări dense, prea mici pentru a mai naște stele”, a explicat astrofizicianul Serghei Balașev, de la Institutul Ioffe din Sankt Petersburg, precizând că „este prima dată când un astfel de fenomen este observat.”

Fuziunile galactice observate acum de astronomi au avut deja loc

„Galaxiile se găsesc de obicei în grupuri, iar interacțiunile gravitaționale duc în mod natural, în timp cosmic, la fuziuni,” a subliniat astronomul francez Noterdaeme. „În acord cu ceea ce știm astăzi, aceste două galaxii se vor uni în cele din urmă într-o galaxie mai mare, iar quasarul se va estompa pe măsură ce își va epuiza combustibilul disponibil.”

Majoritatea fuziunilor galactice observate acum de astronomi au avut loc mai târziu în istoria universului. Lumina care ajunge la noi de la galaxiile foarte îndepărtate poartă informația despre cum arătau acestea în urmă cu miliarde de ani.